Nel Giappone feudale i daimyo, grandi signori che avevano diversi samurai al loro servizio, erano continuamente in lotta tra loro. Quando un daimyo veniva sconfitto in qualche modo, tutti i samurai sotto il suo comando diventavano ronin (samurai senza padrone). Questi ultimi erano quindi costretti, nella maggior parte dei casi, a diventare dei mercenari per sopravvivere.

Nel Giappone moderno il termine ha assunto un nuovo significato: vengono chiamati "ronin" i ragazzi che, non avendo passato i test per entrare nei college ai quali hanno fatto domanda, trascorrono un anno studiando per i test dell'anno successivo e cercando un lavoro part-time.